L'emittente per far arrivare i propri messaggi deve trasformarli in segni percepibili. Essi non esistono come unità singole ma sono organizzati in sistemi governati da regole di combinazione, sono cioè organizzati in codici. Un codice è un sistema convenzionale di segni usato per comunicare.
Perché la comunicazione avvenga è necessario che sia l'emittente si il ricevente conoscano il codice usato. Quando un emittente formula un messaggio usando un codice lo codifica, quando il destinatario lo riceve e lo comprende lo decodifica. Nel codice lingua, per esempio, sono fissati i suoni che, variamente combinati, compongono le parole. Ogni suono deve essere prodotto, cioè pronunciato, in modo corretto, per essere riconoscibile con sicurezza, altrimenti chi ascolta non capisce ,o peggio fraintende quello che viene detto.